L'origine della città, che sorge su una terrazza del Monte Tauro, risale al 358 a.C. Andromaco ne fu il fondatore. Nel III Sec. a.C. conobbe grande prosperità sotto il regno del siracusano Gerone II, anche se la città conobbe il suo massimo splendore durante la dominazione romana. Taormina in questo periodo ricevette un trattamento privilegiato ottenendo particolari esenzioni contributive. Gran parte delle risorse economiche derivanti dall'agricoltura nei campi vicini poterono essere reimpiegate per lo sviluppo interno. Nel 36 a.C. Ottaviano fece di Taormina una colonia romana, attribuendole un elevato rango destinato a pochissimi centri dell'isola. L'epoca romana, quindi, diede a Taormina un notevole benessere, testimoniato dalla presenza di vari edifici, come il teatro, il ginnasio, le naumachie, i templi e i sepolcri. Durante il medioevo iniziò un periodo di decadenza. Nel X Sec. gli Arabi la distrussero ben due volte. Nel 1078 fu conquistata dai Normanni. Solo nel 700 avviene il grande cambiamento, quando Taormina diviene mèta di viaggiatori europei attratti dalle sue antichità e dalla bellezza dei panorami.

La Chiesa di San Pancrazio Vescovo e martire, patrono di Taormina, che sorge sulle rovine del tempio greco di Giove Serapide. Tratti di muro della cella del tempio sono tutt’oggi visibili nel muro sud della chiesa.
Risalente alla seconda metà del 1600, l’architettura è di stile barocco.
Di notevole interesse il portale principale dagli stipiti ed architravi in pietra di Taormina ed ornato da due colonne di stile jonico per ogni lato. Entrando, sopra il portale, è possibile vedere il soppalco con l’organo.
Sulla destra i due altari minori sormontati da due interessanti olii su tela raffiguranti il martirio di San Nicone , il primo, e la consacrazione di San Massimo successore di San Pancrazio il secondo.
Due altari minori trovano collocazione anche nella parete di sinistra intervallati da un affresco raffigurante Teofane Cerameo, ultimo vescovo di Taormina nell’XI secolo.
Una bassa ringhiera in ferro battuto immette all’altare maggiore ricco di marmi policromi con ai lati due colonne di stile jonico richiamanti quelle poste sul portale esterno.
 

In cima all’altare sono posti otto angeli, quattro per lato, con al centro il busto di Dio benedicente e con all’interno la statua di San Pancrazio, il primo vescovo della Sicilia, decorata con oro zecchino.
Sulla destra si apre un affresco che rappresenta il martirio di San Pancrazio.
Nell'anno 40, nel tempo in cui era imperatore Caligola, Pancrazio proveniente da Antiochia di Siria fu mandato da Pietro in Sicilia facente parte dell'allora magna Grecia come vescovo di Taormina. In tale città egli riuscì a convertire tanti pagani, tra cui lo stesso prefetto.
La tradizione racconta, dopo lo sbarco sulla spiaggia di Naxos, San Pancrazio, si portò al tempio del dio Falcone, dove si ergeva la statua della divinità pagana a cui il tempio era dedicato. Implorata la potenza di Dio, non appena eresse il vessillo della Santa Croce, crollò dalle fondamenta il tempio innalzato al dio Falcone e subito precipitò in mare insieme con la statua, rimase muta la statua parlante di Lissone e la superstizione di Scamandro, origine di ogni idolatria, rovinò di fronte alla Verità evangelica. Costruì, quindi, nuovi templi e li consacrò al sommo Iddio e si diede totalmente per richiamare quella popolazione dalla superstizione idolatra e per convertirla allo splendore della fede.
Acceso, perciò, da apostolico zelo, incominciò a predicare la legge del Signore con tale forza soprannaturale e con linguaggio così ardente di amore divino che commosse intimamente gli animi al punto tale che molti si fecero battezzare ed aderirono alla fede cristiana. Anche Bonifacio, prefetto della città, si convertì alla fede sospinto a ciò anche da Evagrio, discepolo di Pancrazio. Così la religione cristiana si diffuse meravigliosamente per tutto l'abitato e dintorni. L'Apostolo Pietro, recandosi da Antiochia a Roma per trasferirvi la sua Sede, essendosi fermato a Taormina presso il Santo Vescovo, si consolò grandemente nel constatare come tanto numero di persone, dopo avere abbandonato il culto degli dei, si fosse già arreso al dolce giogo del Cristo. L'uno e l'altro resero grazie a Dio ed è facile immaginare quanta nuova forza e costanza sia sopravvenuta a San Pancrazio per l'incontro con San Pietro. Ma, poiché l'Uomo di Dio non desisteva dal flagellare i pessimi costumi di parecchi e di bersagliare l'idolatria, mentre Bonifacio era assente per guerreggiare, anche San Pancrazio subì la persecuzione e come Gesù Cristo fu ucciso. Alcuni sicari sotto il comando dell'empio Artogato, venendo giù dai monti, spinti dal desiderio di disfarsi del Santo Vescovo, lo aggredirono mentre pregava e tra scherni e ingiurie lo colpirono con verghe; sguainate quindi le spade lo trafissero con ripetuti colpi e lo trucidarono. In lui spiccarono in modo eminentissimo il compito dell'Apostolo, il dono della Profezia, il talento del Dottore, la virtù delle guarigioni, il dono delle lingue, la potestà dei miracoli. Il suo cadavere venne quindi occultato in un profondo pozzo; ma, scoperto poi dai suoi discepoli, ricevette degna sepoltura. Il suo corpo fu trovato tramite un segno di luce divina dai discepoli, i quali lo seppellirono con sommo dolore. Quanto all'età di San Pancrazio, arrivò a tarda vecchiaia e giunse agli inizi del regno di Traiano. Essendo questi salito sul trono di Roma nell'anno 98 d.C., l'età di San Pancrazio al tempo del martirio doveva oscillare intorno ai novant'anni.

Sin dall’epoca più antica Taormina fu difesa da una cerchia di mura con triplice sistema di fortificazioni che partivano da nord con un tracciato nord-est, sul versante che guarda Messina, e si esauriva ad ovest, con un tracciato, sul versante di Catania.
Tracce di queste mura sono visibili ancora oggi oltre che al centro della città, in corrispondenza della Torre dell’orologio, anche ai due lati estremi della città dove si trovano, per l’appunto, le due porte di accesso. Si tratta di Porta Messina e Porta Catania come vengono comunemente chiamate.
Porta Messina, restaurata agli inizi del secolo scorso, prese il nome di Porta Ferdinandea quando venne inaugurata nel 1808 da Ferdinando IV di Borbone. L’avvenimento è ricordato in una lapide posta in cima all’arco della Porta stessa.

 

Nell'antichità un ruolo fondamentale rivestiva la sfera della religiosità che rappresentava la cultura e l'identità di un'etnia e di un popolo.
Argomento di dibattito tra gli studiosi è il rapporto tra i culti, le credenze, i miti delle popolazioni indigene italiote e i coloni greci.
Inizialmente i conquistatori insediatisi nelle nuove terre per affermare la loro supremazia sulle popolazioni, il loro dominio sul territorio, il nuovo ruolo politico e sancire così le loro conquiste spazzarono via gli italici idoli ed innalzarono templi alle divinità del Pantheon greco trapiantando le loro tradizioni religiose e civili in Magna Grecia.
Successivamente la convivenza o la vicinanza tra i due popoli portò ad un'integrazione. Questo determinerà una sovrapposizione dei culti e delle tradizioni indigene ed elleniche, che in alcuni casi vengono a confondersi: mitici eroi si fondono con divinità locali (numi e custodi di sorgenti, grotte e fiumi) che esprimono la potenza delle forze naturali.
Caratteristiche della religiosità magno-greca erano la sua impronta arcaica, che la distingueva dalla madrepatria; e il fatto che molti santuari extraurbani - i più antichi - erano dedicati a divinità femminili. Una ipotesi affascinante avanzata dagli studiosi è che in tali aree sacre avvennero i primi approdi dei coloni greci in luoghi che erario già stati occupati in tempi anteriori dai Micenei. Di conseguenza i primi luoghi di culto risalirebbero ad un periodo anteriore alla stessa colonizzazione greca, ad epoca micenea, se non minoica (XIII-VIII sec. a.C.).
Erano soprattutto le divinità femminili a proteggere i luoghi di approdo e i punti di passaggio, alle porte della città.

Hera, sorella e moglie di Zeus, signora della natura, sovrana degli animali, protettrice delle nozze e del parto, liberatrice dalla schiavitù, rappresentava la fecondità e garantiva l'armonia della polis: Hera è infatti la dea che meglio incarna il nuovo ordine imposto con la violenza ai popoli sottomessi. IL culto della dea era venerato soprattutto dagli Achei che lo esportarono nelle terre d'Occidente.

Afrodite dea dell'amore non fecondo, della sessualità, si poneva quindi in antitesi a Persefone. Un'antica tradizione greca la considerava nata dalla schiuma del mare. Il suo culto fiorì soprattutto nei pressi dei grandi empori, vicino ai porti dove si praticava la prostituzione sacra.

I culti di Hera, Persefone e Afrodite testimoniano il forte nesso esistente tra la donna e la terra, così avvertito nelle nuove terre di conquista, potrebbero anche essere espressione del ruolo centrale dato alla donna nella famiglia magno-greca.

Athena, figlia di Zeus, nacque dalla sua testa; rinunciò alla sua femminilità rimanendo vergine e vestendo i panni della dea guerriera. Era venerata in tutta la Grecia, ma particolarmente nell'Attica. In occasione delle Panatenee, feste celebrate in suo onore ogni quattro anni, le fanciulle di Atene le facevano dono di un peplo sontuosamente ricamato.

Tra le divinità maschili erano particolarmente vivi i culti di Zeus, Apollo, Hermes e Dioniso.

A Zeus, padre degli dei, veniva dedicata generalmente l'area dell'agora (la piazza sede della città). Suo figlio Apollo, fratello di Artemide, era considerato dai Greci il dio del bene e della bellezza, colui che mantiene l'ordine e fa rispettare le leggi. Celebre l'oracolo di Delfo, che veniva consultato prima della fondazione delle colonie.

Hermes era la guida negli incerti cammini, protettore dei pastori, dei ladri, dei giovani nella adolescenza, accompagnava i morti nel passaggio verso l'aldilà.

Il culto di Dioniso, il dio greco del vino, era originario della Tracia e aveva un carattere estatico; veniva celebrato soprattutto dalle donne, le famose Baccanti, che vestite di pelli di animali, celebravano con urla e danze le loro orge notturne.

A partire dall'VIII sec. a.C. iniziò l'espansione greca verso oriente, nel Mar Nero, e verso occidente, nel Mar Mediterraneo.
La colonizzazione greca nell'Italia meridionale interessò le regioni della Puglia, Basilicata, Calabria, Campania e Sicilia.
I Greci si allontanarono dalle loro città d'origine, seguendo le rotte già percorse dagli Achei e dai Cretesi e cominciarono a fondare nuove colonie, spinti non solo da motivi politici, economici, sociali e demografici, ma anche da spirito di avventura, stimolati soprattutto dai racconti omerici.
Le spedizioni furono guidate da un'ecista, capo dei Greci colonizzatori, il quale prima della partenza veniva mandato a interrogare l'oracolo di Delfo, per avere istruzioni su dove fondare la nuova colonia.
La fondazione di una città non era lasciata all'iniziativa individuale dell'ecista o di un ristretto gruppo, ma era organizzata dalla madrepatria, che forniva i mezzi tecnici (navi, rifornimenti di cibo, ingegneri e architetti) necessari alla colonizzazione.
Le nuove poleis rappresentarono una opportunità di vita migliore per i Greci emigrati, e per la madrepatria furono fornitrici di materie prime, basi e sbocchi per il commercio verso tutta la Penisola italiana.
Importante fu la scelta del luogo che derivava da una conoscenza dei posti prima della colonizzazione, da una frequentazione di carattere commerciale (testimoniata dal rinvenimento di manufatti greci anche nei periodi anteriori all'VIII sec a.C.), dal posizionamento di piccoli empori o punti di riferimento dislocati in località vicine a quella dove verrà fondata la nuova colonia, e dalla presenza di coloni inviati prima della fondazione. I siti vennero fondati in vicinanza dei corsi d'acqua, in zone pianeggianti e fertili che si prestavano bene all'edificazione di porti. I coloni trovarono in Magna Grecia un clima secco e mite, simile a quelli della madrepatria, e una terra ricca di boschi e corsi d'acqua.
Una volta fondata la colonia era necessaria la costruzione di una cinta muraria per la difesa della città dagli attacchi nemici; seguiva l'assegnazione dei lotti di terra ai coloni - i primi arrivati avevano la terre più fertili - ed infine l'edificazione di grandiosi templi.
L'area dell'acropoli, "la città alta" con le dimore degli dei ed i larghi spazi riservati alle cerimonie religiose e ai sacrifici, contrastava con la disposizione irregolare e caotica dei quartieri della "città bassa" che presentava: strade strette, case assiepate, e rari pozzi d'acqua.
I nuovi coloni, una volta approdati con le loro navi, si trovarono di fronte al problema di dover instaurare dei rapporti con le popolazioni del posto: Ausoni, Enotri, Itali, Siculi, Messapi, Iapigi, che vivevano di pastorizia e di agricoltura. Gli indigeni erano organizzati in tribù, che però non avevano niente a che vedere con la più avanzata organizzazione politica, sociale ed economica delle poleis greche. Si venne così a creare un urto violento tra gli abitanti dell'Italia meridionale ed i nuovi colonizzatori che volevano appropriarsi delle loro terre.
Il termine "Magna Grecia" fu coniato o dai Greci orientali che rimasero affascinati dalle bellezze e dalla ricchezza dei luoghi, o dagli stessi coloni (i Greci occidentali che si stabilirono nelle nuove città) che volevano in questo modo dichiarare l'indipendenza dalla madrepatria celebrando le loro terre.
Le città magno-greche raggiunsero uno splendore più grande della stessa Grecia, e assunsero grande importanza per gli intellettuali elleni tra il V e il IV sec. a.C.: vi si recò in visita Platone e vi si stabilirono Pitagora, Erodoto e Senofane.
Come le poleis greche godevano di una loro indipendenza e autonomia, e spesso erano in contrasto tra loro per motivi politici e di conquista, così la stessa situazione si rifletterà anche nell'organizzazione delle colonie della Magna Grecia e ciò causerà la distruzione di fiorenti città.
Le lotte intestine e l'eterna rivalità le poleis, porteranno, infine, ad un indebolimento delle città magno-greche che diverranno facile preda dei conquistatori romani.

La Magna Grecia è il sud dell'Italia. Dappertutto affiorano testimonianze del nostro passato. Basta fermarsi, anche solo per un attimo, ad osservare il panorama delle regioni meridionali, in una giornata assolata d'estate. Qua e là compaiono colonne doriche, templi dedicati ad Hera e Athena, case, ville, necropoli, resti di un passato che non può essere dimenticato, ma che ci appartiene e riconduce alla matrice originaria di gran parte della cultura occidentale. La Magna Grecia è anche questo: il fascino di una cultura che trova le sue radici nella notte dei tempi e che   nonostante ciò è sempre attuale, sempre viva.
Un mondo sparito da tempo ma mai obliato, perché ad esso, e alla sua natura di "padre di tutta la cultura europea", fanno ricorso la gloria di Roma e la cultura di Raffaello, il Neoclassicismo di Foscolo e Monti e tutti i poeti che si sono affacciati sulla scena della cultura europea e mondiale, da quel lontanissimo VIII secolo, in cui alcuni coloni provenienti dalla vicina Grecia, decisero di stabilirsi sulle coste dell'Italia meridionale e della Sicilia.
Non è difficile immaginare cosa possano aver sentito i viaggiatori stranieri che, dal '700 ad oggi, hanno visitato le rovine di città un tempo imponenti ed oggi decadute.
Dal '700 ad oggi, la Calabria, la Basilicata, la Sicilia, la Campania e la Puglia, sono mete immancabili per artisti e semplici turisti che vogliono vedere dov'è nata la loro cultura. Goethe è passato da qui, ed anche Stendhal, e naturalmente Winckelmann, fondatore del movimento neoclassico, che della Magna Grecia celebrò la gloria e la cultura.